El Colegio del Uruguay, concebido por Justo José de Urquiza, es una institución cuya historia es inseparable del desarrollo político y cultural de Concepción del Uruguay y de la Argentina. Urquiza no solo aspiraba a educar a la juventud uruguayense, sino a abarcar jóvenes de toda la nación e incluso de países hermanos.
(Concepción del Uruguay – Entre Ríos)
Foto: Ezequiel R. Parisi
I. Orígenes y Fundación (1849-1851)
Los antecedentes del Colegio se remontan a 1848, cuando Urquiza fundó el Colegio de Estudios Preparatorios en Paraná (22 de noviembre de 1848). Sin embargo, debido a las dificultades y la clausura de esa institución en agosto de 1850, sus alumnos fueron trasladados a Concepción del Uruguay.
El establecimiento en Concepción del Uruguay comenzó a funcionar oficialmente el 28 de julio de 1849, fecha que tradicionalmente se toma como la fundación, aunque no existe un decreto fundacional único.
• Primer Director y Sede: Inicialmente, el Colegio de Estudios Preparatorios funcionó provisionalmente en la casa de Francisco Barú (ubicada a dos cuadras de la Plaza Ramírez). El primer director provisional fue Lorenzo Jordana (oriundo de España), con un sueldo de 40 pesos mensuales.
• Primeros Alumnos: El Colegio fue un internado (régimen de pensión) desde sus inicios. Para marzo de 1850, los alumnos estaban listos para sus primeros exámenes públicos. Entre los estudiantes distinguidos se encontraba Olegario V. Andrade.
• El Gran Edificio: Urquiza concibió el Colegio como un edificio imponente, que sería «más bien una Universidad que un Colegio,» capaz de albergar a más de 500 jóvenes. La piedra fundamental fue colocada el 14 de octubre de 1849, en un terreno ubicado al oeste de la Plaza Ramírez. El edificio, diseñado por el arquitecto Pedro Renom, fue construido con materiales traídos de Montevideo y costó 85.941 pesos. Fue admirado por su «hermosura» y ofrecía, además de educación, ropa y comida gratis a los estudiantes pobres.
• La Iglesia Provisoria: El Colegio jugó un papel crucial para la vida religiosa de la ciudad, ya que, tras el voraz incendio que destruyó el templo de la Inmaculada Concepción en 1849, el ala sur del edificio sirvió como iglesia parroquial provisoria hasta 1859.
II. Protagonismo Histórico (1851-1852)
El Colegio y sus alumnos fueron protagonistas de los eventos que definieron el futuro del país.
• El Pronunciamiento (1851): El 1° de mayo de 1851, el Colegio fue escenario indirecto del histórico Pronunciamiento de Urquiza contra Rosas, el cual fue proclamado en la cercana Plaza Ramírez.
• Defensa ante la Invasión (1852): La plaza y el Colegio fueron el centro de la heroica defensa de la ciudad contra la invasión porteño-correntina liderada por Juan Madariaga y Manuel Hornos en noviembre de 1852. El ataque buscaba impedir la reunión del Congreso Constituyente en Santa Fe.
◦ El edificio del Colegio se convirtió en un cantón defensivo clave.
◦ Los estudiantes, junto con profesores y empleados, integraron la Compañía Cívica Urquiza para defender la plaza.
◦ La artillería invasora disparó cañonazos contra el edificio, llegando un impacto al mirador del Colegio.
◦ La resistencia del pueblo, apoyada desde el Colegio, «salvó la continuidad de la labor del Congreso Constituyente».
III. La Época de Oro: El Rectorado de Alberto Larroque (1854-1863)
En mayo de 1854, el doctor Alberto Larroque (francés, abogado) asumió el rectorado. Este periodo se considera la «época de oro» del instituto.
• Reforma Educativa: Larroque implementó un plan de estudios riguroso, criticando las deficiencias previas (falta de métodos, disciplina arbitraria). Se amplió la enseñanza a incluir latín, filosofía, matemáticas, francés, inglés, historia, retórica, y economía política.
• Escuela de Derecho (1854-1858): Bajo Larroque, se establecieron los Cursos de Jurisprudencia en marzo de 1854. Estos estudios eran de alto nivel y fueron reconocidos por las Universidades Nacionales. Notables egresados incluyen Martín Ruiz Moreno y Onésimo Leguizamón. Sin embargo, la Escuela de Derecho fue suprimida por ley en septiembre de 1858.
• Sección Militar (1857): A propuesta de Larroque, se creó una Sección Militar en 1857 para jóvenes que aspiraban a la carrera de las armas. Entre los alumnos que cursaron estos estudios se encontraba Julio Argentino Roca, quien recibió el grado de subteniente de artillería en 1858, a los 15 años. Roca incluso participó en la Batalla de Cepeda (1859).
• Cultura y Sociedad: El Colegio contaba con una orquesta de hasta 40 estudiantes. Se realizaban certámenes literarios y conferencias. El ambiente cultural era tal que visitantes extranjeros lo consideraron el «primer instituto de la Confederación».
• Larroque’s Salida: Larroque renunció a fines de 1863, desanimado por las dificultades financieras y los conflictos políticos, poniendo fin a esta etapa de esplendor.
IV. Turbulencia y Reconfiguración (1860-1883)
• Sede Gubernamental: Con Concepción del Uruguay reinstalada como capital de Entre Ríos en 1860, el sector nordeste del Colegio albergó a la Legislatura provincial hasta 1883.
• Cierre y Reapertura: Tras la Batalla de Pavón (1861) y la inestabilidad política, el Colegio fue suspendido (febrero 1862), pero reabrió el 25 de mayo de 1862.
• Daños de Guerra: El edificio fue fuertemente afectado durante el ataque jordanista de 1870. Fue usado como hospital militar y sufrió graves destrozos y la destrucción parcial del mobiliario.
• Escuelas Normales: El Colegio fue la base para la formación de maestros:
◦ Anexado al Colegio, la primera Escuela Normal de Preceptores (varones) en Entre Ríos se creó en julio de 1869, aunque fue suprimida en 1874.
◦ La Escuela Normal de Preceptoras (mujeres) fue fundada por ley en 1872 y abrió en marzo de 1873, con su propio edificio.
• Aulas de Derecho (Segundo ciclo): El doctor Agustín M. Alió (Rector 1871-1874) reabrió los Cursos de Derecho en marzo de 1873. Estos cursos se dictaron de forma gratuita por abogados locales. Esta segunda escuela fue cerrada por decreto del presidente Roca en 1880.
• La Agresión de 1880: En 1880, un grupo de estudiantes estuvo implicado en la agresión al obispo José María Gelabert y Crespo, un incidente que reflejó las tensiones entre la Iglesia y el liberalismo/positivismo promovido por algunos profesores.
V. Legado y Reconocimiento
El Colegio del Uruguay, fundado por Urquiza con el propósito de difundir la cultura y la libertad, se convirtió en un centro de formación clave, no solo para la provincia sino para la nación.
• Símbolos: La figura de Urquiza, Larroque y J. E. Clark (un profesor que se suicidó al no poder pagar las deudas del Colegio con sus propios medios) fue inmortalizada en un monumento en el patio principal.
• Testimonios: El ex-alumno y futuro presidente Julio Argentino Roca siempre recordó con afecto sus años en la institución, reconociendo que allí se formó su «amor a la nacionalidad argentina».
• Instituciones Asociadas: La Sociedad Educacionista «La Fraternidad» fue fundada en mayo de 1877 por exalumnos y estudiantes, con el objetivo de sostener un internado para alumnos pobres que perdieron sus becas tras la crisis económica que llevó a la supresión del internado oficial.
El Colegio del Uruguay continuó su trayectoria, proporcionando educación y formando a generaciones de líderes que marcaron la historia argentina.